Согласно новым находкам, древнейшие люди, очевидно, появились около 2 млн. лет назад. Вопрос о месте возникновения человека окончательно еще не решен. Одни ученые прародиной считают Африку, другие – южные районы Евразии, третьи – Средиземноморье.

Уже в эпоху раннего палеолита человек освоил значительную часть суши – обширные районы Центральной и Южной Европы, многие районы Африки и Азии; к эпохе позднего палеолита сформировался человек современного физического типа (Homo Sapiens – “человек разумный”), одновременно, вероятно, возникла и родовая организация.

 В эпоху позднего палеолита люди расселились еще шире, включая крупные районы Европы, освободившихся от ледникового покрова, и Азии; достигнув северо-восточной окраины Азии, люди проникли также в Северную Америку. В позднем

же палеолите начали заселяться Южная Азия, Австралия и Новая Гвинея. В мезолите человек продолжал продвижение в еще не освоенные районы суши. В Европе были заняты Шотландия и Скандинавия, восточные берега Балтийского моря, заселена часть побережья Северного Ледовитого океана.

Продолжалось расселение человека по Америке. В эпоху неолита были освоены районы Земли, оставались еще не заселенными, в частности японские острова и многие из островов Океании.

В процессе общественного производства человек воздействовал на окружающую природную среду, которая несет на себе печать труда множества человеческих поколений, которые жили в условиях различных общественно-экономических формаций. Степень и характер взаимодействия человека и природы зависят от уровня развития человеческого общества; они обусловлены в первую очередь различиями общественно-экономической системы.

Формы влияния человека на природу разнообразны. В результате этих воздействий перераспределяются водные ресурсы, изменяется местный климат, превращаются некоторые черты рельефа. Особенно значительное влияние человека на живую природу как непосредственно, так и через влияние на другие природные компоненты.

Изменение одного из компонентов географического ландшафта в результате деятельности человека вызывает изменение других. Природные условия оказывают существенное, хотя и не решающее, влияние и на направление хозяйственной деятельности, и на элементы культуры (жилище, одежда, пища и т.п.).

С развитием производительных сил человек нуждается во все более разнообразных природных ресурса х. Вместе с тем влияние человеческого общества на природную среду неизменно усиливается. Познание и освоение человеком природных ресурсов становится все более полным и разносторонним. Современная научно-техническая революция ведет, с одной стороны, к более глубокого познания и использования природных богатств, с другой – к переоценке многих из них.

Итоги влияния человека на природу за последние 100-200 лет по своей интенсивности и многообразием, особенно на территории Европы и Северной Америки, превосходили результаты такого воздействия за тысячелетия прежней истории. В современную же эпоху в связи с быстрым ростом численности населения во многих странах мира и особенно резкой интенсификацией человеческой деятельности в условиях научно-технической революции, темпы использования природных ресурсов стремительно растут; это относится как к невозобновляемых (например, полезные ископаемые), так и к возобновляемых (например, почва, растения, животные) ресурсов. Поэтому перед человечеством встает очень серьезная задача – предотвращение опасности порчи среды его обитания и подрыва восстановительных сил природы, угрожает снижением ее производительности вплоть до полного опустошения.