“Уважай слона!” – Гласит народная Тайский мудрость. В Таиланде слоны, которых здесь насчитывается более 4 тысяч и охота на которых запрещена, окружены особой любовью.

В свое время изображение белого слона украшало государственный флаг Королевства Таиланд. Хотя в начале двадцатого века флага изменил вид, и одна из крупнейших животных по-прежнему остается национальным символом королевства.

С незапамятных времен таиландцы отлавливали гигантов джунглей не ради бивней, а для по-настоящему великой дружбы, помощи в домашнем хозяйстве и ратном деле. А еще в Таиланде традиционно устраивается своеобразная “слоновая олимпиада”.

Из года в год в третью неделю ноября в местечке Сурен, что за 450 км к востоку от Бангкока и считается столицей слонов, собираются тысячи и тысячи желающих посмотреть и поучаствовать в “фестивале слонов”. И неудивительно, ведь зрелище стоящее.

На праздник отбираются самые красивые и самые сильные слоны. Они украшаются лентами, колокольчиками, покрывалами. Церемонию открывает парад боевых слонов, на спинах которых воины в древних ратных доспехах: с топорами, копьями, мечами в руках.

Перед зрителями разыгрывается сценарий битвы XIII века, когда таиландский народ боролся за независимость против обладателей Срединной империи – Китая.

А потом полторы-две сотни гигантских животных соревнуются по шести дисциплинам. Во-первых, в беге, развивая при этом скорость до 40 километров в час. Далее, демонстрируют небывалую ловкость, маневрируя между разбросанными по полю арбузами и дынями. Они также играют в футбол мячом, что в пять раз больше обычного, собирают слоников, которые разбегаются по полю и в память о своих боевых предков разыгрывают “битву в джунглях”. На заключительном этапе фестиваля гиганты демонстрируют свое послушание и симпатию к человеку: на траву ложатся добровольцы из числа зрителей с интервалом в метр, и слоны аккуратно перешагивают через лежащие фигуры.

Отдельным и наиболее любимым видом соревнований, которые входят в обязательную программу Суринського слоновьего фестиваля, является поединок под названием “животное – человек”. Один слон и множество людей соревнуются в перетягивании каната.

До этого соревнования в Таиланде готовятся серьезно и заблаговременно. Перед началом строгая комиссия отбирает сильнейших жителей, которые могут померяться силой со слоном, на теле которого крепится конец каната.

После этого начинается соревнование: громко кричат болельщики, из всех сил налегают на канат силачи, но … побеждает сильнейший. Иногда слоны входят в такой раж, что, стремясь победить, становятся на колени для большей устойчивости. Приветствуются всевозможные слоновьи приемы, ведущие к пьедестала почета.

И слоны нередко становятся победителями этих соревнований.

Очевидцы рассказывают, что любимицей зрителей последнее время является гигантская слониха Кум АМЕ, весом 5 тонн и 2,7 метра ростом. Она традиционно принимает участие в соревнованиях по перетягиванию каната.

И сотня молодых парней протяжении определенных 15 минут тщетно пытаются сдвинуть с места слониху, которая лишь добродушно машет хвостом. В результате победа присуждается Кум Аме.

Кстати, это захватывающее зрелище начали умело использовать в рекламных целях туристические операторы, которые организуют туры в Таиланд: потенциальным туристам они обещают не только увидеть грандиозное действо, но и возможность поиграть и сфотографироваться со слоненка, и даже поучаствовать в соревновании по перетягиванию каната между слоном и туристами.

Более того, этот вид соревнований выдался по вкусу профессионалам шоу-бизнеса. В американских СМИ появились сообщения, что вице-президент по альтернативных программ телекомпания Fox Майкл Дарнелл задумал в одной из передач нового цикла реального шоу (reality show) “Человек против зверя” провести соревнования, во время которого полсотни карликов пытаться перетащить канатом слона …